오디오퀘스트(AudioQuest) 성능으로 가치를 인정받은 케이블 전문 브랜드

오디오퀘스트 역사 : 설립보다는 진화가 어울리는...

Audioquest의 역사를 나타내려면 “설립”보다 “진화”라고 하는 말이 적격일지도 모릅니다. 1980년 Audioquest의 창립은 Bill Low가 1972년에 시작한 오디오 기기 판매의 일단에 지나지 않았습니다.

고교 재학 및 대학시절 초기 Bill은 최고의 오디오 시스템을 만들려고 악전고투 하고 있었습니다. 그는 학교 친구들을 위해 Heathkit나 Dynakit의 앰프, 프리앰프, 튜너를 몇십대나 만들었습니다(당시 세계적으로 유명한 미국의 오디오 키트). 그리고 1대당 10 달러나 15 달러로 팔아 그 돈으로 레코드를 사거나 중고 기기를 업그레이드하고 있었습니다.

Oregon의 대학에 다니던 중 Bill은 다른 학생에게 오디오 기기를 권할 뿐만 아니라 스스로 기기를 판매하려고 생각했습니다. 거기서 1972년 BSR의 턴테이블이나 Hitachi의 리시버등을 판매하는 완전 예약제의 작은 비지니스로부터 시작하여 1974년에는 Linn Sondek, Radford, Celestion, Yamaha(북서부에서 최초의 대리점)등의 제품을 판매하게 되었습니다. 1975년에 그의 작은 가게는 전미 최대의 Linn Sondek 대리점이 되었습니다.

대학을 졸업한 후 1976년 캘리포니아로 가고 싶은 열망에 판매는 친구에게 맡기고 Bill은 북 캘리포니아에서 메이커의 판매 대리인을 맡았습니다. 당시 북 캘리포니아 시장은 매우 보수적이어서 대리점은 언제나 이처럼 말했습니다. “내가 지금 취급하지 않는 제품은 나에게 필요 없는 제품이다.” Bill이 팔고 있던 최고급 기기(Decca, Audionics, Koss Electrostatic, AEA, Dunlap Clarke, Celestion등)를 소개하는 것조차 어려운 상황이었습니다.

남 캘리포니아를 방문했을 때 남부는 북부 시장과는 크게 다르다는 것을 배웠습니다. 남부의 대리점에서는 대부분 “좋아. 가져와. 들어 보자.”라고 말해 주었습니다. 그래서 1977년 Bill은 남 캘리포니아로 옮겼습니다. 그러나 유감스럽게도 글렇게 개방적인 대리점을 통해서도 (Cizek, Decca, RAM, Koss, RH Labs, PSE, Ariston, Armstrong, Rogers, Chartwell)과 같은 우수한 기기의 판매가 어려웠습니다. 실제로(지금도 그렇지만) Bill은 솔직히 말해 세일즈에 적합하지 않았습니다. 프로 세일즈맨이 될 수 없었고 타인이 만든 제품을 파는 방법도 몰랐습니다.

대리점 그리고 메이커 판매 대리인으로서 오디오 비지니스 세계에서 6년간 활동한 후 Bill은 다시 Santa Monica에 있는 자택의 거실에서 완전 예약제 가게를 시작했습니다. 이 때, Bill은 작지만 중요한 결심을 하였습니다. 가게에서 특주의 오디오 케이블을 만들기로 한 것입니다.

1976년 Polk Audio가 일본제 케이블을 Cobra Cable이라는 상품명으로 판매를 개시하면서 미국에서 오디오 케이블이 주목받게 되었습니다. 앰프 안에는 이 고캐패시턴스/저유도계수의 Litz 케이블로 “발진”을 하는 것도 있었지만 일반적으로는 시스템의 음향은 좋아졌습니다. 1978년까지는 Polk(Polk Audio의 창립자), Bob Fulton(Fulton Cable의 창립자), Jonas Miller Sound(뉴욕의 하이엔드 오디오 대리점)들에 의해 하이엔드 오디오에 있어서 오디오 케이블이 중요한 요소라고 인식되고 되었습니다.

1960년대 이래 Bill은 고성능 케이블을 사용하는 것으로 얻을 수 있는 메리트를 알고 있었습니다. 1977년 Bill은 Noel Lee(Monster Cable의 창립자)가 북 캘리포니아에서 판매하고 있던 12AWG 램프 코드 1롤을 구입하였습니다. (Bill과 Noel은 캘리포니아의 북부와 남부에서 서로의 제품을 판매하고 있었습니다.) 1978년 Bill은 한 대리점과 공동으로 특주의 twisted pair litz 스피커 케이블을 발주했습니다. Bill은 이 케이블을 “오리지날 레시피”라고 불렀는데 이를 생각하면 지금도 조금 부끄러워진다고 합니다. 이 케이블에는 도선 당 435 가닥으로 구성되어 있으며 질이 좋지 않은 동을 사용하고 있었습니다. 그러나 출발점의 제품으로서는 매우 훌륭한 것이었습니다. 이것은 당시 최고급 제품이라고 생각되고 있던 Fulton Gold(Fulton 케이블의 최상위 모델) 케이블보다 분명히 우수했습니다. 이 케이블은 나선형으로 꼬은 구조로 되어 있고 나선 가닥끼리 전기적으로 접촉하지도 않았습니다.

그리고 2년간 Bill은 어디까지나 자신의 작은 샵에서 판매할 목적으로 이 케이블과 두번째 모델인 이것보다 가는 케이블을 제조했습니다. 그런데 로스앤젤레스 지역에 있는 다른 판매점이 Bill의 케이블을 구입하기 시작하고 더욱이 이 케이블은 일본에서도 판매되었습니다. 1980년 Bill은 이제야말로 스스로 케이블을 만들어 다른 판매점에 팔 때라고 생각하여 Audioquest를 설립했습니다.

Audioquest 케이블의 발전은 회사의 창립이래 계속되고 있지만 가장 중요한 기본 설계 기준의 일부는 초창기 무렵에 확립된 것입니다. 이러한 기본적 우선 사항은 추상적인 이론으로부터가 아니라 경험에 의해 얻을 수 있던 것입니다.

예를 들면 Audioquest 설계의 기초중 하나인 복수의 도선끼리의 관계의 중요성은 우연한 실험으로부터 얻을 수 있던 것입니다. 1980년 어느 서브우퍼 메이커가 Bill에게 서브우퍼 전용 대형 케이블 제작을 의뢰했습니다. Bill은 단면적을 늘리기 위해 통상의 2개가 아닌 4개의 도선을 나선 구조로 하는 방법을 제안했습니다. 그리고 Bill은 그 케이블을 만들어 소리를 들어 보았습니다. 그러자 예상을 크게 뛰어 넘는 훌륭한 소리가 나왔습니다. 거기서 Bill은 이 4개 도선의 형상은 2개의 twisted pair에 의한 4개 도선보다 훨씬 성능이 우수하다는 것을 알았습니다. 한층 더 실험을 계속하자 다른 메리트도 발견할 수가 있었습니다. 1980년의 가을까지 Bill은 6개 도선의 케이블로 새로운 기준을 확립하였습니다. 이것은 LiveWire Litz Green로서 알려져 있으며 현재 거의 모든 AQ 스피커 케이블에서는 4개 이상의 도선이 최적인 형상으로 배열되고 있습니다.

이 시기에 어느 스피커 제조사의 의뢰로 Bill은 제품 데모를 하였습니다. 데모는 실패로 끝났지만 여기서 Bill은 귀중한 체험을 했습니다. 이 제조사에서는 약 3미터의 유명 브랜드의 오디오 케이블을 사용하고 있었는데 Bill은 약 8미터의 “오리지널 레시피” 케이블을 이어 보았습니다. 그 결과 뛰어난 소리에 모두가 감탄했습니다. 한층 더 인상을 깊게 주기 위해 그는 차에 돌아가서 3미터 케이블을 가져왔습니다. 스피커 케이블은 “짧은 것이 좋다”라는 것을 알고 있었으므로 Bill은 아무 의심도 하지 않고 소리가 한층 더 좋아질 것이라고 생각하고 있었습니다.

그런데 놀랍게도 3미터의 페어 케이블은 8미터의 것에 비해 그다지 좋은 소리가 나오지 않았습니다(타사 브랜드의 케이블보다는 좋았지만). 이 2 종류의 Audioquest 케이블은 완전히 동일한 내부 구조로 동일한 두께의 클리어 PVC 쟈켓을 사용하고 있었습니다. 구조상 유일한 차이는 PVC 쟈켓의 강도였습니다. 새로운 3미터의 페어 케이블은 “사용상 편리”하게 하기 위하여 부드러운 쟈켓을 사용하고 있었습니다. 이 우연한 실험으로 기계적 안정도의 중요성이 밝혀졌습니다. 이것은 그 후 만들어지는 모든 Audioquest 케이블에 대해 가장 중요한 요소가 되었습니다.

1980년말 Audioquest는 남 캘리포니아에서 42개의 대리점, 덴버에서는 1개의 대리점에 판매를 하고 있었습니다. 1981년 1월 Audioquest는 라스베가스의 CES에 처음으로 출품하고 그 1개월 후 Audioquest는 유럽, 아시아 및 미국의 대부분의 지역에서 판매하게 되었습니다.

그리고 20년간 Bill은 케이블에 왜곡을 일으키는 메카니즘을 한층 더 깊게 연구하였습니다. 그 동안의 논리적, 합리적인 발전에 의해 현재의 매우 일관성이 있는 오디오, 비디오, 디지털 케이블이 완성되었습니다. 1987년 Bill은 “케이블 설계; 이론과 경험적 사실”이라는 논문을 발표했습니다 (Audioquest 본사 사이트에 게재되어 있는 “Cable　Theory”). AQ의 모든 케이블은 그 이후에도 계속하여 개량되고 있지만 Bill이 1987년에 수립한 기본적 중요 사항은 변하지 않습니다. 이러한 중요 사항을 실현시킬 수 있도록 Bill 자신이 자신의 능력을 연마해 왔고 향후에도 그 노력은 계속될 것입니다.

1987년 Bill은 75Ω의 비디오 및 디지털 케이블의 설계와 제조를 시작하였습니다. 이것들은 오디오 케이블의 반복이 아닙니다. 오디오 케이블과 같은 저왜곡 원칙에 근거한 전용 설계이지만 광대역 용도로 필요한 여러가지 중요 사항도 고려에 넣고 있습니다. 시간이 흐르면서 비디오나 디지털 제품 폭이 넓어져 지금은 S, 컴퍼넌트, RGB, i-Link, DVI-D, HDMI 케이블과 같은 다양한 제품이 있습니다. 더욱이 파라볼라 안테나나 HDTV등의 매우 섬세한 신호에 최적화된 케이블과 같은 제품도 있습니다. 1999년 이러한 케이블은 CinemaQuest라는 명칭으로 서브 브랜드화 되었습니다. 영상만으로는 오디오만큼 효과적으로 감정에 호소할 수 없지만 감정이 없는 비디오•테스트 패턴을 이용하여 비디오 성능이 우수한 것을 객관적으로 입증할 수 있었기 때문에 Audioquest/CinemaQuest의 홈시어터 비지니스는 큰 성공을 거두었습니다.

Audioquest는 오랜 세월에 걸쳐 고급, 매니아 전용 시장에 케이블을 제공해 온 최대의 공급자입니다. Audioquest는 현재 미국의 수백개 대리점에서 또 세계 60국으로 판매되고 있습니다. Audioquest사의 근본 그리고 그 마케팅의 근본은 어디까지나 제품의 성능에 있다고 고집해왔기 때문에 성공할 수 있었다는 것을 Bill은 특히 기쁘게 생각하고 있습니다. 오디오 업계의 많은 전문가들은 그들이 판매하는 제품을 사용하는 것이 반드시 좋은 것은 아니라고 생각하고 있습니다. 왜냐하면 자신들이 알고 싶지 않은 사실에 직면해 버릴지도 모르기 때문입니다. Bill은 Audioquest의 근본을 제품의 성능에 두는 것이 얼마나 어려운지를 항상 이해하고 있습니다. 그러나 그에게 있어서는 이것이 비지니스를 실시하는 유일한 합리적인 방법이며 음악에 대한 정열과 자신의 삶을 양립시키는 유일한 방법인 것입니다.

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